Les personnes souffrant d’un TOC ont des obsessions, des compulsions ou les deux.
Les obsessions sont des pensées, pulsions, ou images envahissantes et souvent très angoissantes concernant certains sujets comme par exemple la peur de la contamination, de la saleté, du désordre, le doute d'avoir fait une erreur, la crainte d'une catastrophe ou d'avoir fait du mal à quelqu'un ou de lui en faire à l’avenir, ou l’intrusion d’images de scène violentes ou horribles etc. Les obsessions entrainent une anxiété ou une détresse importante chez la plupart des personnes souffrant de ce trouble.
Les compulsions (rituels), sont des actions que le sujet accomplit afin de diminuer son anxiété au début des troubles puis de façon automatique.
Les compulsions sont pour la plus grande majorité liées obsessions, par exemple se laver les mains 20 fois de suite, vérifier plusieurs fois si la porte est bien fermée, compter ou aligner des objets, énumérer ou compter mentalement ...).
Les situations sont évitées dès qu’elles peuvent l’être, ainsi par exemple, une personne en proie avec des obsessions de saleté évitera les toilettes publiques ou tout autre jugé sale...
Les Toc peuvent être très envahissants (on diagnostique un TOC quand les symptômes atteignent une heure par jour) et générer une altération du fonctionnement général de la personne.